Horaires exacts de l’éclipse

Faut-il les connaître ai dixième de seconde près?

Le jour de l'éclipse, la question la plus importante est de savoir où vous devez vous situer pour voir la phase de totalité de l’éclipse. Bien sûr, vous devez savoir maintenant qu’il faut que vous vous situé sur la trajectoire de l’éclipse pour en apprécier la totalité! Cependant, il y a une autre question importante que tout le monde souhaite savoir : quand aura lieu l'éclipse exactement? Peut-être savez-vous que cet évènement sera différent pour tout le monde, car l'ombre de la Lune se déplacera sur la surface de la Terre au moment de l'éclipse. C'est pourquoi nous devons connaître votre emplacement afin de pouvoir vous dire à quelle heure l'éclipse se produira exactement.

Les astronomes sont capables de calculer l’heure des éclipses de façon TRÈS précise! Sur internet, vous trouverez certains sites qui vous donneront même l’heure au dixième de seconde près! Pour les astronomes, ce type de précision est très important lorsqu'ils programment leurs télescopes et leurs caméras, car cela leur permet de saisir toutes les données dont ils ont besoin pour leurs expériences. Pour le reste d'entre nous, ce n’est pas si important. Pour les gens en général, il suffit de dire « un peu après 14h30 » et c'est tout ce dont nous avons besoin de savoir. Personne n’a vraiment besoin de connaître l’arrivée d'une éclipse aux dixièmes de seconde près, ni même à la seconde près. En fait, nous n'avons même pas besoin de connaître l'heure de l'éclipse à la minute près, si nous ne sommes que des observateurs occasionnels. L’important est que chaque intéressé s’assure d'être sur place avant l’avènement de l’éclipse, afin d'avoir le temps pour avoir une bonne place d’observation et de manière à pouvoir socialiser un peu avant avec les gens avant le premier contact. Il s’agit surtout de voir le début de l'éclipse et de participer à ce moment d'excitation qui est la progression de l’éclipse jusqu’à l’évènement principal, la totalité!

Une bonne analogie serait celle d'aller voir un match de baseball. Vous voulez savoir à quelle heure le match commence, afin de pouvoir planifier votre transport jusqu'au stade. Mais une fois au stade, on ne se soucie pas trop de « l’heure du monde », car à ce moment-là, on est à l’heure du match. On s'en fout que la 5e manche commence à 14h37. Vous voudrez seulement vous assurer d'être à votre place à temps pour le premier lancer à 13:05. La 5e manche aura lieu quand elle aura lieu, c'est-à-dire après la 4e et c’est tout. Une fois la partie terminée, vous quitterez le « mode horaire de la partie de baseball », vous regardez l’heure et vous vous resynchronisez avec tout le reste en continuant votre route vers votre prochaine activité.

Maintenant, retournons au site d’observation. Si jamais vous êtes confronté à une mauvaise température et que vous poursuivez une percée dans les nuages afin de VOIR la totalité, alors vous pourriez très bien souhaiter savoir qu'il ne vous reste que 45 secondes avant le second contact! Toutefois, même dans ce cas, vous n’aurez pas besoin de connaître l'heure exact de ce moment précis au dixième de seconde près.

Une fois que vous êtes à « l'heure de l'éclipse », vous pourrez vous soucier de voir ce premier petit chevauchement, soit le premier contact. Quelqu'un avec un télescope le verra, l'annoncera et vous pourrez alors mettre vos lunettes d’observation et essayer de distinguer quelque chose. (Yep, la voilà! Exactement à l’heure!) Toutefois, en ce qui concerne le second contact, eh bien, il se produira lorsqu’il se produira! Le second contact se produit lorsque la Lune recouvre entièrement la dernière partie du disque solaire. Voyez-vous! C’est à ce moment particulier, soit lorsque que la Lune recouvrira l'ensemble du disque solaire (peu importe l'heure précise, indiquée sur une horloge ou un site Web) que la plus belle chose se produira, l'éclipse totale! Vous pourrez alors regarder le Soleil totalement éclipsé sans aucune protection oculaire . (Vous ne pouvez observer le Soleil sans protection que lorsque le Soleil est totalement éclipsé.) Au contraire, vous devez vous protéger les yeux lors de la transition ou le recouvrement du Soleil. C'est une des raisons pour laquelle il n'est pas vraiment nécessaire de s'énerver pour quelques dixièmes de seconde!

Ajoutons un élément, car il se passe quelque chose que vous devriez savoir. La totalité commence au moment où tout le disque solaire est recouvert par la Lune. Tout comme la phase partielle commence lorsque le premier chevauchement s’amorce (et, à ce moment, nous sommes tous très soulagés de constater qu’il y aura bel et bien une éclipse aujourd'hui), le début de la totalité est défini par le moment où TOUTE la lumière du Soleil est bloquée et que nous sommes complètement dans l’ombre de la Lune.

Eh bien, cela devrait être assez facile à calculer, expliqué d’une telle façon, n'est-ce pas? Nous connaissons tout sur la position et le mouvement de la Lune. Il nous est aussi possible de faire tous ces calculs mathématiques. En outre, nous devrions être en mesure d'être VRAIMENT précis sur le moment exact où cette dernière partie du Soleil sera recouverte complètement par la Lune, n'est-ce pas?

Eh bien, puisque la question a été soulevée, vous vous doutez probablement qu'il y a quelque chose. Si la Lune était un cercle absolument parfait ou une ellipse (si vous êtes disposé à faire fit de cette aplatissement), TRÈS négligeable), alors oui! Tout cela serait correct! Vous pourriez régler votre montre littéralement pour qu’elle vous identique le moment exact du second contact, soit lorsque le dernier éclat de Soleil aura été bloqué par la Lune. Cela aura été parfaitement planifié et ce serait en fait l'instant même où vous ne pourriez rien voir à travers vos lunettes d’observation. Vous pourriez alors les enlever et regarder directement la totalité, en sachant que vos yeux ne courent aucun risque. Les maths auraient défini toute votre expérience.

Malheureusement, la Lune n'est pas un cercle parfait. Son périmètre est, en fait, constitué de montagnes et de vallées, impossible à distinguer de la Terre, sauf avec les télescopes les plus puissants. Toutefois, si vous imaginez un disque lunaire avec ces montagnes et ces vallées très exagérées, vous verriez quelque chose comme ceci :

Vous pouvez voir que cela dépend beaucoup de ce à quoi ressemble ce « profil de l’astre lunaire », qui déterminera EXACTEMENT LORSQUE ce dernier petit bout de Soleil sera recouvert par cette toute dernière vallée lunaire. Lorsque les astronomes font leurs calculs de base, ils s'appuient sur la prémisse que le disque lunaire qui est un cercle parfait. Cela signifie que ces calculs très précis (en raison de la géométrie du mouvement de la Lune) sont fondamentalement corrects, mais pas EXACTEMENT corrects, car le profil de la Lune n'a pas été pris en compte. Ces calculs relatifs au relief lunaire sont extraordinairement compliqués, car le profil lunaire varie en fonction de l'endroit où vous vous trouvez sur Terre! C'est exact! La correction qui doit être appliquée aux calculs réalisés sur la base d’un disque lunaire « parfaitement rond » sera différente selon l’endroit où vous observez l'éclipse. En effet, en raison de la libration de la Lune, l'endroit sur le disque lunaire qui sera le dernier à recouvrir complètement le Soleil dépendra de votre position sur Terre ET du profil lunaire correspondant (unique à votre position). Les calculs sont incroyablement complexes et font appel à de nombreux processeurs. Il n'y a qu'une poignée d'individus qui les effectuent.

(Note aux puristes : Nous n'évoquons même pas la difficulté de comment déterminer la moyenne EXACTE du disque lunaire à utiliser pour effectuer les calculs standard. Ce débat est en cours et n'intéresse que les vrais « geeks » de l'éclipse, des mathématiques et de la physique. L'observateur moyen n'a qu'à comprendre que des valeurs différentes du rayon lunaire moyen peuvent faire varier les temps d'une seconde ou deux, et ce, dans les deux sens.)

Quelle différence une montagne ou une vallée éloignée sur la Lune peut-elle faire au moment du deuxième et du troisième contact? N'oubliez pas que tous les phénomènes observables autour de l’éclipse se produisent en raison du mouvement orbital de l’astre lunaire autour de la Terre. Si vous faites des calculs approximatifs, vous constaterez que la Lune se déplace sur son orbite d'environ 500 m environ par seconde. 500 mètres correspondent à une montagne assez haute ou une vallée plutôt profonde, mais rappelez-vous que la correction doit être faite à partir du centre de la figure moyenne de la Lune, parfaitement ronde. Il n'est pas nécessaire que la montagne soit à 500 m d’altitude au-dessus d’un niveau d’une mer lunaire imaginaire pour à affecter le calcul. Il suffit que le calcul soit fait à une certaine distance du périmètre du centre de la figure de la Lune pour que le calcul soit erroné.

Le résultat est que l’heure parfaitement calculée au dixième de seconde doit être ajustée jusqu'à 5 secondes avant ou après l'heure « publiée », afin de nous donner l’heure parfaite pour chaque lieu spécifique. Ce n'est pas grand-chose, mais c'est une différence suffisante pour que nous ne puissions tout simplement pas vous dire EXACTEMENT à quelle heure l'éclipse commencera. Eh bien, nous POURRONS, en utilisant les calculs qui seront faits pour nous par Xavier Jubier ou la NASA, notamment. Toutefois, même dans ces cas, nous dirions que le SEUL facteur déterminant pour savoir quand vous pourrez réellement regarder la totalité sans protection oculaire est quand le Soleil aura été complètement recouvert par la Lune, soit lorsque le dernier rayon du Soleil ne pourra plus vous atteindre!

Le résultat visuel est qu'au moment où le manuel vous dira que la Lune devrait recouvrir le dernier éclat de Soleil, il se peut qu'il y ait encore quelques petites perles de lumière dans les vallées lunaires. Ces « perles » grandissent, rétrécissent et changent en temps réel, à mesure que vous les regardez à travers vos lunettes d’observation. Les vallées sont peut-être petites, mais le Soleil est brillant et toute quantité de lumière sera visible! Face à un ciel qui s'assombrit et à la couronne qui commencera à scintiller, cette danse et ce jeu de lumière sur le périmètre du disque lunaire seront envoûtants. C'est l'une des vedettes du spectacle, c'est certain! Ces perles sont connues sous le nom de « Perles de Baily » d'après le nom de l'astronome Francis Baily qui a reçu le crédit après les avoir décrites en 1836. (Il n'a pas été le premier à les observer, mais en tant que président de la Royal Astronomical Society, il avait probablement des droits sur les sujets les plus importants de l'époque comme celui-ci!)

L'auteur a un souvenir très net de l'éclipse totale du 11 juillet 2010, observée depuis l'atoll de Tatakoto. Le moment était exceptionnel, car la toute dernière perle de Baily, lors du second contact, s'est maintenue pendant ce qui a semblé être 10 secondes ou plus. Cela a été un moment vraiment mémorable! Ce genre d’évènement nous rappelle que s’il s’agit toujours d’une éclipse, chacune d’elle est aussi unique à sa façon. Et, comme les perles de Baily sont légèrement différentes pour chaque observateur, vous pourrez être certain que votre expérience dans l'ombre de la lune le jour de l'éclipse sera unique en son genre!